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Eratóstenes era un matemático y geógrafo talentoso, así como un astrónomo. Hizo varias otras contribuciones importantes a la ciencia. Eratóstenes ideó un sistema de latitud y longitud, y un calendario que incluía años bisiestos. Inventó la esfera armilar, un dispositivo mecánico utilizado por los primeros astrónomos para demostrar y predecir los movimientos aparentes de las estrellas en el cielo. También compiló un catálogo de estrellas que incluía 675 estrellas. Su medida de la circunferencia de la Tierra fue muy respetada en su época y estableció el estándar durante muchos años a partir de entonces. También puede haber medido las distancias de la Tierra a la Luna y al Sol, pero los relatos históricos de ambos hechos son, desafortunadamente, bastante crípticos. Un cráter en la Luna de la Tierra lleva el nombre de Eratóstenes.
COMO LO HIZO
En el 240 aC, el astrónomo griego Eratóstenes realizó la primera buena medición del tamaño de la Tierra. Al observar los ángulos de las sombras en dos ciudades en el solsticio de verano y al realizar los cálculos correctos utilizando su conocimiento de la geometría y la distancia entre las ciudades, Eratóstenes pudo realizar un cálculo muy preciso de la circunferencia de la Tierra. Eratóstenes vivía en la ciudad de Alejandría, cerca de la desembocadura del río Nilo, en la costa mediterránea, en el norte de Egipto. Sabía que, un cierto día de cada año, el solsticio de verano, en la ciudad de Syene, en el sur de Egipto, no había sombra en el fondo de un pozo. Se dio cuenta de que esto significaba que el Sol estaba directamente sobre la cabeza en Syene al mediodía de ese día cada año. Eratóstenes sabía que el Sol nunca estaba directamente sobre la cabeza, ni siquiera en el Solsticio de Verano. en su ciudad natal, Alejandría, que está más al norte que Syene. Se dio cuenta de que podía determinar a qué distancia del Sol directamente en lo alto estaba en Alejandría midiendo el ángulo formado por una sombra de un objeto vertical. Midió la longitud de la sombra de una torre alta en Alejandría y usó geometría simple para calcular el ángulo entre la sombra y la torre vertical. Este ángulo resultó ser de unos 7,2 grados. A continuación, Eratóstenes usó un poco más de geometría para pensar que el ángulo de la sombra sería el mismo que el ángulo entre Alejandría y Syene, medido desde el centro de la Tierra. Convenientemente, 7.2 grados es 1/50 de un círculo completo (50 x 7.2 ° = 360 °). Eratóstenes entendió que si pudiera determinar la distancia entre Alejandría y Syene, ¡Simplemente tendría que multiplicar esa distancia por 50 para encontrar la circunferencia de la Tierra! Eratóstenes midió la distancia entre las dos ciudades. Sus registros muestran que se encontró que la distancia era de 5,000 estadios. El stadion o stade (plural = stadia) era una unidad de distancia común del tiempo. Desafortunadamente, no había una longitud estándar y universal para el estadio; por lo tanto, no sabemos exactamente qué versión del estadio Eratosthenes usó, y por lo tanto no estamos seguros de cuán precisa fue su solución. ¡Pudo haber sido correcto en menos del 1% (si se usó el estadio griego que tenía aproximadamente 155 metros), un logro notable! O, si en realidad fue un estadio diferente (si se usó el estadio del ático italiano que fue de aproximadamente 185 metros) lo que usó, puede haber estado apagado en aproximadamente un 16%.
Las únicas herramientas de Eratóstenes eran palos, ojos, pies y cerebro; más un entusiasmo por el experimento. Con esas herramientas, dedujo correctamente la circunferencia de la Tierra, a alta precisión, con un error de solo un pequeño porcentaje. Eso es bastante bueno de hace 2200 años.
- Carl Sagan -
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